Nuestra sociedad es producto de la revolución industrial y de los dos conflictos mundiales del siglo XX. Si la revolución industrial se asume en la historia oficial, el legado de las guerras es menos conocido en su papel estructurador de la sociedad moderna.

Entre las dos guerras, la industria de la construcción se organizó según un patrón relativamente binario. Las pequeñas empresas artesanales trabajaban para el sector privado y los particulares, mientras que las empresas de ingeniería civil trabajaban exclusivamente para el Estado y las colectividades territoriales en la construcción de importantes infraestructuras civiles y militares, como fortificaciones, puentes, carreteras, puertos y presas.

La crisis de 1929 provocó la disminución del volumen de la construcción privada, así como numerosos ceses de actividades. Al mismo tiempo, las empresas al servicio del Estado mantuvieron su volumen de actividad e incluso lo reforzaron gracias a grandes proyectos nacionales como el de la línea Maginot, que concentró gran parte de la contratación pública a partir de 1928.
Luego, en 1940, los efectos de la crisis y los de la guerra se combinaron y muchas empresas quebraron. Como en toda crisis, la reducción del número de actores de un sector reparte el volumen de negocios entre un número menor de empresas que emergen fortalecidas en un mercado regenerado y despojado de sus elementos menos competitivos.

Mientras las operaciones de la Wehrmacht en Rusia adquirían olor a derrota, Hitler quiso reforzar la defensa de la fachada atlántica con una excepcional red de fortificaciones desde Holanda hasta España: 8000 casamatas, una batería de artillería cada dos kilómetros, una línea continua de diversas estructuras desde las alambradas de alambre de espino hasta las obras de hormigón de varios metros de espesor. Este monumento de la colaboración económica, discutible desde un punto de vista defensivo, desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de la industria del hormigón en Francia. Mientras las empresas artesanales se paralizaban y eran despojadas de sus trabajadores requisados por el Servicio de Trabajo Obligatorio, a las empresas de obras públicas se les ofrecían facilidades para continuar con su actividad.
Al principio, la Organización Todt, promotora de las fortificaciones del Atlantikwall, incluía únicamente recursos alemanes. Luego se animó a las empresas alemanas a formar sociedades con empresas francesas. Así, el sector de la construcción vio explotar su volumen de negocio hasta alcanzar los 671 millones de francos en 1943 (frente a los 16 millones de 1941). El 80 % del cemento francés se utilizó entonces para construir el muro. El gobierno de Vichy hizo un argumento propagandístico de la caída de la tasa de desempleo nacional, que pasó de un millón de desempleados en 1940 a 10 000 en 1943, incluidos los 300 000 trabajadores franceses en las obras de construcción del muro.

A partir de 1942, el volumen de la construcción, que venía reduciéndose desde la década de 1930, aumentó significativamente. Lejos de los objetivos de los bombardeos, las fábricas de cemento funcionaban a pleno régimen, la industria del hormigón comenzaba a desarrollarse sin límites. El muro provocó un inesperado milagro económico que permitió a las empresas francesas reconectarse con la actividad y el beneficio. La construcción de grandes fortificaciones modernas hizo posible mantener una industria de la construcción eficaz y operativa para la reconstrucción, mientras que las fortificaciones quedaron obsoletas en cuanto se completaron.

En el momento de la liberación, el 30 % de los casos atendidos por la CNIE (Commission nationale interprofessionnelle d’épuration) se referían a empresas relacionadas con la construcción. Considerando las motivaciones de las empresas más económicas que ideológicas, se encontraron circunstancias atenuantes, y la condena de algunos patrones procuró no alterar las cadenas productivas. Luego, entre fusiones y adquisiciones, pudimos apropiarnos de la técnica sin llevarnos también la mala reputación.

Así, desde la economía de guerra y la reconstrucción, el hormigón armado ha seguido dominando la construcción. Los contratos adjudicados al final de la guerra en el marco del Plan Marshall presagiaron la constitución de las principales empresas actuales, que juegan un papel estructural en el equipamiento del país y mantienen relaciones de interdependencia con las comunidades.

Estos procesos con efectos observables a largo plazo ponen en entredicho el interés público. ¿Cuál es el siguiente paso en este proceso de cambios en la industria donde tres principales empresas se reparten el mercado de la construcción en Francia? ¿Cuál es el efecto a largo plazo de estos cuasimonopolios donde la propiedad de ciertos medios técnicos se convierte en exclusiva?

Este artículo se publicó por primera vez en el número 26 de la revista «Tous urbains» en junio de 2019.